Nel corso dell'anno 1453 crolla l'Impero Romano di Oriente. Nel secolo successivo il Sultano dei Turchi Solimano II, detto il Magnifico , rivolse le armi contro l'Europa e dopo aver invaso l'Ungheria e la Moldavia tra il 1529 ed il 1532, tentò per tre volte di conquistare Vienna finché fu costretto a firmare una tregua.
Alcuni decenni più tardi, precisamente nel 1571, sarà Solimano III a provare a sconfiggere i cristiani in una epica battaglia navale a Lepanto ma ancora una volta il tentativo fallirà.
Ma nel corso del secolo successivo l'impero Ottomano, dopo aver raggiunto il suo massimo splendore, aveva ripreso l'espansione militare. In particolare nell'Europa Orientale l'avanzata dell'Islam si era spinta fino a Belgrado e Buda ed i regnanti cristiani non erano né uniti né sufficientemente forti per opporvisi efficacemente.
Al contrario l'Europa, oltre che composta di tanti stati e statarelli, era divisa in due grandi fazioni perennemente in lotta fra loro:
- la fazione ispano imperiale con a capo il Regno di Spagna di Re Carlo II e l'Impero della Casa d'Austria di Leopoldo I;
- la fazione francese di Luigi XIV che oltre ad essere in conflitto secolare con la dinastia asburgica si trovava in guerra con l'Olanda e non voleva compromettere l'accordo commerciale sottoscritto al tempo di Solimano il Magnifico in virtù del quale aveva libero accesso al commercio del Levante.
In quel tempo il Re di Spagna si preoccupava unicamente che il sole non tramontasse mai sul suo regno mentre il Re di Francia era fortemente impegnato nella guerra con l'Olanda. Ai margini di queste due fazioni oscillavano, assillate a loro volta da gravi problemi, il Regno di Polonia sotto Giovanni III Sobieski, l'Impero Russo sotto i Romanoff e il Regno del Portogallo.
Queste fazioni, incuranti del pericolo mortale che incombeva sull'Europa, si ostacolavano fra loro e Luigi XIV sperava addirittura in un successo ottomano sulla Casa d'Austria nella segreta speranza di ampliare i propri confini al di là del Reno.
Tali circostanze rappresentavano una straordinaria occasione per il Sultano Maometto IV, il quale invece era a capo di un regno sconfinato e granitico, per ritentare la conquista dell'Europa e dare così la spallata decisiva alla cristianità. Infatti il Sultano Maometto IV ed il suo Predicatore di corte, nonché ideologo Mehemet Vani, preparavano segretamente il piano per conquistare quelle che chiamavano le «mele d'oro» d'Europa, ovvero Vienna e Roma. Roma, in modo particolare, costituiva un'aspirazione lungamente sognata.
Fu in questo contesto che nel 1676 Benedetto Odescalchi salì al soglio pontificio con il nome di Innocenzo XI e fin dai primi giorni del suo pontificato si rese conto, con molto acume, che il pericolo più grave per il Cristianesimo consisteva nella brama espansionistica islamica.
Pur di fronte ad enormi difficoltà svolse una sapiente e tenace politica unionistica presso tutte le Corti europee, egregiamente coadiuvato dai suoi Nunzi Apostolici, e nonostante la dolorosa opposizione del Re di Francia la sua azione si concretizzò il 31 marzo 1683 con l'accordo tra l'Imperatore Leopoldo I ed il Re di Polonia Giovanni Sobieski- i territori dei quali erano i più esposti al pericolo- i quali si impegnavano al reciproco soccorso nel caso che i turchi avessero sferrato quell'attacco da tutti ormai considerato ineludibile.
Infatti all'inizio del 1683, il Sultano Maometto IV aveva scritto una lettera molto esplicita indirizzata all'Imperatore Leopoldo I che concludeva così:
«Io ho in animo di invadere la vostra regione per schiacciare il vostro insignificante paese. Lo distruggerò con il ferro e con il fuoco. Soprattutto ti comando (o imperatore) di attendermi nella tua residenza affinché possa tagliarti la testa».
L'inizio dell'assedio
Intanto il Gran Sultano Maometto IV aveva riunito un esercito di oltre centosessantamila uomini, più una adeguata schiera di ausiliari per i rifornimenti, al comando del Gran Visir Kara Mustafà, uomo ambizioso, animato da un forte fanatismo religioso e nemico irriducibile dei cristiani, il quale fin dalla sua ascesa al potere si era posto l'obiettivo di conquistare Vienna, di tenere a bada il Re di Francia sulle rive del Reno dopo di che sarebbe sceso a Roma a fare di San Pietro le stalle del sultano come amava spesso ripetere.
Il Gran Visir, subito dopo la firma dell'accordo fra i due sovrani d'Austria e di Polonia, ruppe ogni indugio e con l'appoggio dei rivoltosi ungheresi lanciò l'offensiva con il preciso scopo di impadronirsi di Vienna che considerava "la porta" per il dominio sull'Europa. Il poderoso esercito turco, travolgendo ogni resistenza, giunse in breve tempo alle porte di Vienna e la cinse d'assedio.
Nel frattempo l'esercito imperiale, composto di appena trentaduemila uomini, consapevole di non poter opporre valida resistenza alle soverchianti forze nemiche, si era ritirato al di là del Danubio in attesa di congiungersi con le truppe di Sobieski lasciando a Vienna una guarnigione di dodicimila uomini in armi, al comando del conte Starhemberg, con il compito di resistere il più a lungo possibile.
L'assedio iniziò intorno alla metà di luglio, ma in realtà occorsero diversi giorni per saldare l'anello assediante con il posizionamento delle truppe e la sistemazione dell'accampamento, e quando gli assediati si videro circondati da oltre venticinquemila tende degli invasori, che si estendevano a perdita d'occhio intorno alle mura della città, furono certamente presi da un forte scoramento.
Prima cli iniziare le ostilità i turchi gettarono dentro la città una lettera che, oltre a chiedere la resa, imponeva ai cittadini ed ai soldati di abbracciare la religione di Maometto. La proposta, ovviamente, venne sdegnosamente respinta ed il 20 luglio iniziò la fase cruenta dell'assedio che fu tra i più memorabili della storia.
Per fortuna dei Viennesi il Gran Visir prese una decisione che si rivelò in seguito un errore strategico. Probabilmente, invece di forzare i tempi e lasciare la città in mano ai saccheggiatori, preferì aspettare la capitolazione per impossessarsi personalmente delle ricchezze della città.
Infiniti atti di eroismo vennero compiuti ogni giorno per sostenere l'assedio e mentre a Vienna si aspettava con ansia l'arrivo delle truppe alleate tutto il mondo cattolico fu scosso da grande spavento e da ogni parte si levarono voci imploranti l'aiuto divino per respingere l'invasione.
Il comandante della guarnigione di Vienna conte Staharemberg grazie all'eroismo dei suoi uomini resisteva agli attacchi degli assedianti e ciò consentì all'esercito imperiale, al quale si erano aggregati due contingenti, uno di Bavaresi e l'altro del giovane e valoroso Principe Eugenio di Savoia, di congiungersi con il grosso dell'esercito di Sobieski il quale assunse il titolo di comandante supremo.
A Roma, ben conoscendo le intenzioni dei turchi se Vienna fosse caduta, Innocenzo XI seguiva trepidante le sorti della guerra e pregava continuamente Dio e la Madonna affinché salvassero la cristianità ed invitò ripetutamente tutto il clero ed il popolo romano ad unirsi alle sue preghiere.
La resistenza di Vienna
In quei giorni Vienna, malgrado la strenua resistenza, era allo stremo delle forze non solo per i furiosi e ripetuti attacchi nemici ma anche per una grave epidemia dissenterica che mieteva più vittime delle cannonate. L'unica speranza di salvezza era ormai l'arrivo dei soccorsi al comando di Sobieski.
La mattina del 10 settembre il Gran Visir ebbe notizie che contingenti dell'esercito cristiano si stavano avvicinando alla città ma non se ne curò più di tanto convinto che non sarebbero arrivati in tempo poiché una squadra di minatori stava per completare alcune gallerie sotto le mura di Vienna con l'intento di farle saltare con le cariche esplosive. Era talmente convinto di questa soluzione che commise l'errore fatale di lasciare che le truppe assedianti rimanessero tutte ai loro posti pronte ad invadere la città affamata.
Ancora qualche giorno e sarebbe stata la fine. La situazione era disperata. Finite le munizioni ed il cibo ormai tutto, fuorché il coraggio della disperazione, stava per cedere quando nella notte del 10 settembre stesso, dopo cinquantasei giorni di assedio, cinque segnali luminosi dalle colline del Kahlenberg annunziarono con sollievo l'arrivo del soccorso degli alleati.
L'arrivo dell'esercito alleato
L'esercito alleato era composto da austriaci, sotto il comando di Carlo duca di Lorena, da polacchi, condotti dal Re Giovanni Sobieski in qualità di comandante supremo, da tedeschi, sotto i duchi di Baviera e Sassonia e da volontari italiani guidati da Eugenio di Savoia.
A questo punto la situazione sul campo veniva capovolta non tanto per il rapporto di forze che rimaneva notevolmente a favore dei turchi quanto per il fatto che dal punto di vista strategico l'esercito assediante veniva a trovarsi nella posizione di assediato con l'aggravante che le gallerie tramite le quali si dovevano far crollare le mura della città non erano ancora terminate.
A fianco dell'esercito dei soccorritori, composto da circa settantamila uomini, si trovava, in qualità di legato pontificio, il celebre predicatore cappuccino Beato Marco d'Aviano inviato dal Papa Innocenzo XI per sostenere l'accordo tra gli alleati, appianare i contrasti e animare la resistenza degli eserciti alleati.
Predicatore trascinante, teologo illuminato, era equilibrato e misericordioso fino al punto di intervenire personalmente pur di salvare la vita degli sconfitti a qualsiasi fede appartenessero e con la sua immensa forza morale riuscì a creare unità di comando e di azione tra gli orgogliosi capi dei vari eserciti che componevano la coalizione. Lottatore come pochi fu un formidabile suscitatore di masse e un convinto assertore della necessità di difendersi di fronte al pericolo ottomano. Dotato del dono della guarigione il Papa Innocenzo XI lo definì " il più taumaturgo del secolo".
Il mattino della domenica 12 settembre 1683 Padre Marco celebrò la Messa davanti all'esercito schierato ed il Re Sobieski in persona la servì. Incoraggiò i combattenti con parole di fuoco impugnando nella sua destra il crocifisso e implorando da Dio la vittoria a difesa della cristianità minacciata. Dopo questa solenne cerimonia, alla quale assistettero anche i soldati protestanti, iniziarono le operazioni militari con violenti attacchi da ambo le parti.
La vittoria finale
Nonostante il rapporto di forze fosze nettamente a favore dei turchi il miracolo si compì. Il Re Sobieski, a capo della sua cavalleria e con l'aiuto degli alleati, puntò con estremo coraggio e forza verso la tenda di Kara Mustafà. Il Gran Visir, sorpreso e terrorizzato fece suonare la tromba della ritirata. A quel punto lo schieramento turco cominciò a disunirsi e prima della fine della giornata, dopo alterne vicende, la battaglia fu vinta.
L'esercito turco indietreggiò e la ritirata presto si convertì in fuga. Un enorme bottino cadde in mano ai vincitori e, fra l'altro, furono liberati cinquecento bambini cristiani che i turchi avevano risparmiato nei saccheggi durante l'avanzata verso Vienna per tenerli come schiavi e crescerli nella loro religione.
Sobieski scrisse subito al Papa per comunicargli la grandiosa vittoria affermando che doveva essere attribuita a Dio, dopo Dio all'intercessione della Madonna ed infine all'instancabile opera del Papa assecondato dal predicatore cappuccino Marco d'Aviano unanimemente riconosciuti come gli artefici morali della liberazione di Vienna.
Infatti la difesa di Vienna, destinata a risolversi in un trionfo strepitoso, come la storia poi dimostrerà, aveva richiesto una preparazione adeguata e questa era stata opera del Papa Innocenzo XI. Oggi possiamo tranquillamente affermare che senza la sua opera l'Europa non sarebbe stata quella che è. Nessun altro statista europeo dell'epoca aveva saputo vedere con altrettanta chiarezza quale fosse il vero pericolo per l'occidente e nessuno si era prodigato come lui a sviluppare con efficacia le azioni necessarie per conseguire il risultato.